「OIGEN」ブランドを展開する及源鋳造株式会社は、1852年（嘉永5年）に創業。明治・大正期は及川源十郎鋳造所として、ご飯を炊く釜や汁物用の鍋を多く手がけてきた。昔から鉄器は、東北の暮らしに欠かせないものだったという。「冬の寒さが厳しいので、農作業などがなく手が空きやすい時期に、陶土が凍ってしまい土鍋をつくることができなかったようです。そして、竈がある台所でご飯をつくって別の場所で食べるより、暖がとれる囲炉裏を囲みながら、吊るして煮炊きできる鉄鍋が重宝されたんです」と教えてくれたのは、社長の及川久仁子さんだ。産地であるここ岩手では、台所には南部鉄器のすき焼き鍋や鉄瓶が、茶の間には鉄の急須があり、現代においても身近な暮らしの道具の一つなのだという。ゆったりとした空間に並ぶ鉄瓶の繊細な意匠に目を奪われていると、「白湯の飲みくらべをしてみませんか」と声をかけてくれた。電気ポットで沸かしたものとくらべて、鉄瓶の白湯のなんとやわらかく、まろやかなこと！　隣接する工場も見学させてもらうと、そこは熟練の技が見る者を圧倒する“職人の世界”。真っ赤に燃える鉄を自在に操り、一つ一つの製品を確かな手仕事で仕上げる。その鮮やかで繊細な動きに、改めて心を動かされた。

南部鉄器でつくる料理を味わうべく、「OIGEN」から北へ車を10分ほど走らせた場所にある、老舗料亭の「新茶家」へ。七代目料理長の和賀靖公さんは京都の「瓢亭」などで研鑽を積み、2015年に暖簾を受け継いだ。和賀さんの料理には、地元食材の豊かな味わいを引き出す南部鉄器が欠かせない。
「なんといっても蓄熱性に優れています。早く美しい焼き色がつき、食材の水分もとびません。鉄には遠赤外線効果があるので、ふっくら火を通せるのも強みですね」。
たとえば懐石料理コースの一品“岩泉町産ジャージー牛の炭火焼き”は、南部鉄器のフライパンで先に焼いて旨味を閉じ込めてから、炭火で仕上げる。酪農が盛んな岩手だからこそ味わえる希少な牛の赤身は、しっとりとしてミルキー。南部鉄器の魅力を料理で楽しめることも、産地を訪れる旅ならではの醍醐味なのである。